Rencontrez l'expert - Neil Pryke

Enfant, j'étais fasciné par le fonctionnement des choses, je démontais mon réveil à cloche et à marteau, je fabriquais mes propres karts et j'adorais construire des Lego.

À 16 ans, j'ai décidé d'entrer directement dans la vie active et j'ai décroché mon premier emploi en tant qu'apprenti technicien chez Avery Denison. Avery Denison était basée à Leeds, dans le West Yorkshire, et c'est là que j'ai conçu des machines d'essai de traction et de compression.

À l'origine, j'utilisais une planche à dessin, car les ordinateurs personnels étaient rares. Mon premier PC de CAO avait un processeur 286 ! Mon dernier poste chez Avery Denison était celui d'ingénieur mécanique principal, où je dirigeais deux petites équipes.

Mon dernier projet était une machine d'essai universelle de 2 000 kN pour l'Institut turc de normalisation, qui comportait quatre colonnes et mesurait 6,6 mètres de haut, ce qui est évidemment très différent de l'échelle du Titan.

J'ai repéré dans le journal local une annonce d'une demi-page pour un poste d'ingénieur principal en conception mécanique chez James Heal et, après trois entretiens très longs, j'ai finalement obtenu le poste.

J'ai passé un entretien avec le directeur technique et David Repper, le directeur général et propriétaire de l'époque. Les entretiens étaient très intenses. Au cours de l'un d'entre eux, j'ai été enfermé dans la salle de réunion avec un vieux testeur de déchirure Elmendorf et j'ai été chargé de recommander une nouvelle conception du produit.

David appelait sa technique d'entretien "éplucher l'oignon" et je me sentais très épluché à la fin de l'entretien ! J'ai rejoint James Heal le jour de mon anniversaire, en juillet 1997, à l'âge de 29 ans, et j'avais l'intention de rester deux ans pour acquérir de l'expérience.

James Heal a décidé de concevoir un nouveau testeur de traction et d'utiliser pour la première fois la CAO en 3D. J'avais les compétences et l'expérience nécessaires que l'entreprise recherchait. Deux ans après mon arrivée chez James Heal, nous avons présenté le Titan à l'ITMA Paris 1999 et avons reçu un accueil formidable.

Le Titan étant un tel succès, j'ai décidé de tenter ma chance à un poste qui s'était libéré, celui de directeur de production. J'avais l'ambition d'acquérir de nouvelles compétences et de faire progresser ma carrière. Heureusement, j'ai dû impressionner le patron, car j'ai obtenu le poste et j'ai été jeté dans le grand bain très rapidement ; le rythme de travail était très rapide. Contrairement à mon poste précédent, je me suis rendu compte que je devais absorber rapidement beaucoup d'informations et en tirer des enseignements, tout en gérant une équipe beaucoup plus importante et en comprenant les différentes facettes de l'entreprise.

Quelles ont été vos principales réalisations en tant que directeur de la production ?

• J'ai introduit une technique de planification et de prévision de la production pour mieux répondre aux demandes des clients
• J'ai élaboré une analyse de rentabilité et obtenu un investissement pour un tout nouvel aménagement de la zone de construction électromécanique, qui était terriblement ancienne et dans laquelle on n'investissait pas assez. Je voulais améliorer l'efficacité, la polyvalence de l'équipe et lui donner un environnement dont elle puisse être fière.
• J'ai installé des machines à commande numérique dans notre département de tôlerie, ce qui a permis d'accroître considérablement l'efficacité et de mieux contrôler les coûts.
• Nous avons commencé à fabriquer nos propres pièces en interne, ce qui a permis de réduire le coût des pièces, d'améliorer les délais de livraison, de créer plus d'emplois et de mieux contrôler la qualité.

Le fait d'assumer le rôle de directeur de la production a certainement été une courbe d'apprentissage abrupte. J'ai trouvé ce travail très satisfaisant et épanouissant lorsque j'ai constaté à quel point les installations étaient devenues modernes et efficaces.

En 2007, j'ai pris le poste de directeur de l'ingénierie, où je gérais également l'équipe de conception. Réunir les concepteurs et l'équipe de production n'était pas chose aisée, car chacun avait des points de vue très différents, mais les récompenses ont été nombreuses lorsqu'ils ont commencé à collaborer. Devenir directeur a été pour moi une étape importante de ma carrière, car je faisais partie d'une équipe très soudée qui aidait à diriger l'entreprise et à élaborer ses plans de croissance.

En 2010, j'ai dirigé un projet de 18 mois avec le British Design Council pour placer le design au centre des stratégies d'entreprise. Ce fut une expérience extraordinaire et l'ensemble de l'équipe de direction a joué un rôle essentiel. Grâce à ce travail, l'entreprise a changé de marque et s'est recentrée, doublant son chiffre d'affaires au cours des six années suivantes.

En 2014, l'entreprise familiale a changé de mains pour devenir la propriété de Battery Ventures (aujourd'hui BV), une société d'investissement mondiale qui vise à acquérir les entreprises les plus importantes dans leur domaine.

James Heal n'est jamais resté le même, il change et évolue constamment. Je suis passionné par l'apprentissage et la découverte de nouvelles choses, et j'ai pu faire les deux au cours de ma carrière.

Les relations que j'ai entretenues avec les collaborateurs de l'entreprise, à tous les niveaux, ont été très enrichissantes. Ils sont fantastiques et ont à cœur de faire de grandes choses et de bien faire les choses.

Le groupe propriétaire de James Heal est le Physical Properties Testers Group et lorsque la société s'est restructurée, j'ai été promu directeur des opérations et de l'innovation et directeur de site.

Mes fonctions n'ont cessé de croître et de se développer. En 2022, alors que j'atteignais 25 ans d'ancienneté chez James Heal et que nous célébrions le 150e anniversaire de l'entreprise, j'ai été promu directeur général de PPT Group UK, assumant la responsabilité de Mecmesin, une autre entreprise de James Heal appartenant à PPT Group UK, située à Slinfold, dans le Sussex de l'Ouest. En janvier 2023, j'ai été promu directeur des opérations pour le groupe PPT, avec la responsabilité de la fabrication dans l'ensemble du groupe, y compris notre dernière acquisition, Lansmont. Un rôle très excitant !

En janvier 2024, Neil a été promu directeur général du groupe, responsable des quatre marques du groupe PPT.

J'ai vécu un grand moment lors de l'ITMA 2011 à Barcelone, lorsque nous avons lancé une nouvelle signature de produit et une nouvelle marque ; l'accueil a été formidable. C'était la première fois que je me lançais dans la création d'un langage de conception et la mise en œuvre d'une conception centrée sur l'utilisateur, car auparavant, nous avions abordé la conception sous l'angle d'une solution technique. Aujourd'hui, la marque et le langage produit de James Heal sont très forts et identifiables.

Bien entendu, le fait d'avoir atteint le cap des 25 ans, et lors de la fabuleuse fête au cours de laquelle notre personnel, nos agents et nos partenaires ont célébré le 150e anniversaire de James Heal, la remise d'un cadeau, en compagnie d'autres membres de longue date de notre équipe, a été un moment très mémorable.

Que réserve l'avenir à James Heal ?

James Heal est une entreprise qui ne cesse de s'améliorer et nous avons beaucoup de choses à attendre de l'avenir. Nous travaillons en permanence sur de nouvelles stratégies passionnantes pour améliorer notre offre aux clients nouveaux et existants. Les tests de performance sont un domaine de croissance important dans lequel nous continuons à investir, ainsi que le développement de certaines de nos gammes principales.

Au cours des dernières années, nous avons développé une gamme de nouveaux instruments pour tester les textiles techniques, car le marché des vêtements de performance a connu une croissance spectaculaire dans un large éventail de secteurs, de la mode aux vêtements de sport en passant par les vêtements de protection pour le travail. Notre gamme Performance comprend six instruments spécialement conçus pour tester les textiles techniques, les deux derniers étant lancés à la fin de l'année 2021.

Chez James Heal, l'innovation n'est pas réservée aux designers et aux ingénieurs, elle concerne tous les aspects de notre activité. Je considère qu'il est de mon devoir d'encourager et d'aider chacun à trouver de nouvelles idées et à améliorer tout ce que nous faisons.

J'aime passer une grande partie de mes week-ends à faire de longues promenades à la campagne avec ma femme et mes chiens, à admirer le paysage et à visiter des pubs ruraux pour le déjeuner.

Ma famille joue un rôle important dans ma vie en dehors du travail. Ma fille aînée étudie le stylisme à l'université de Newcastle, mon fils fait un apprentissage d'ingénieur chez James Heal et ma fille cadette étudie la police professionnelle à l'université de York.